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美国时代杂志（TIME Magazine）1927年4月4日以蒋中正为封面人物 民国十六年（1927年）八月十七日，国民政府令蒋总司令职权由军事委员会负责执行令。
田中义一，日本陆军大将， 昭和2年（1927年）4月20日任内阁总理大臣，对华采取扩张主义。蒋中正于民国十六年（1927年），在日本会见著名实业家涩泽荣一男爵，涩泽以论语相赠，并以“己所不欲，勿施于人”相勉。
七月十五日，武汉另立之国民政府宣布分共，但其部队仍取东进态势，与南 京国民政府，双方剑拔弩张。 八月一日清晨，朱德、周恩来等率部占领南昌，旋即受迫退出。 八月十二日， 蒋中正于中国国民党中央执行委员与监察委员联席会议宣布 辞去国民革命军总司令一职，祈求「吾党统一，吾军团结，完成北伐与建国 之二大使命。」国民政府及冯玉祥、阎锡山等纷电挽留。
民国十六年（1927年）九月廿九日， 蒋中正由上海抵长崎，至十一月十日， 返上海，此行主要目的，在联络日本朝野，盼勿阻止北伐大计。 十一月五日， 蒋中正会晤日本内阁总理大臣田中义一，主张中日精诚合作、 日方协助国民革命军继续北伐、日本对华放弃武力，双方合作经济等；田中屡劝蒋以统一长江为宗旨，蒋则指出太平天国失败往例，认为田中态度无诚意，终将妨碍北伐与中国统一。 十二月十日，中国国民党第二届四中全会第四次预备会议，通过 蒋中正继 续执行国民革命军总司令职权。十二月十四日，国民政府因中共发起的广东事变等，撤销承认各地苏俄领事馆，各省苏俄国营商业机关停止营业。
民国十七年（1928年）一月十八日，中国国民党中央政治会议特任蒋中正 为北伐全军总司令，以国民革命军、国民军联军、北方革命军及海军之作战 军、航空军之全部，组织北伐军。 三月六日，对日本新闻记者谈话，希望日本国民与政府，对北伐勿生阻碍。 四月七日， 蒋中正下达北伐总动员令，北伐兵力已达七十五万人以上；四 月中旬，连克山东枣庄、台儿庄等地。
四月十八日，日军再度出兵青岛；二十日，一部开抵济南；二十一日，国民 政府外交部抗议日军；后， 蒋中正电令切实保护外侨；五月一日，国民革命军克复济南。五月三日，济南惨案发生。
抗战前， 蒋中正多次在中央军校演讲准备抗战，当时，中央军校成为国军军事革新的枢纽。日本因资源贫瘠，始终有北进或南进，对外扩张领土与资源企图。国民革命军北伐的顺利进展，中国势将打破原本各地方势力割据的格局，日 本对此深有戒心。日本自南京事件后，常以「膺惩暴支」做为借口，实际欲 在中国，特别是满蒙地区取得更大利益，以支撑日本北进或者南进的战略格 局，中日双方的冲突已难避免。
日本将南京事件、通州事件作为宣传重点，催化了国民反华的情绪，而其民 众，对于中国所受日方荼毒，则并不了解，进一步升高了双方的民族主义对抗情绪。日本明治维新后，先后在甲午战争与日俄战争中取胜，当时日本强调速战速 决，力避长期战争，陆、海军、外交、财政等方面要人，因在明治维新内外 危机环境中成长，彼此密切配合，甚具忧患意识，军事作为达成外交目标的手段，定位明确。至大正、昭和年间，上述情况大幅变化，军民关系日渐紧张，经济成长危机 浮现，陆军少壮派抬头，无视经济与外交的制约因素；海军对陆军，多数时 间只能跟随其立场。官僚系统当中的多数人保持沉默，默许少数的激烈主张；所谓膺惩式的盲动用兵不断抬头，欠缺合理通盘的战略思考与战争指导，终 于导致日本失败。
五三济南惨案，是中日外交上的转折点，此前， 蒋中正尚希望与日本力避冲突，促进双方合作，但自此后， 蒋中正确定了抗战方针，决心洗雪耻辱。蒋中正称：「去年五月三日，日本帝国主义者，在济南横阻我们国军北伐， 残杀我们同胞，霸占我们土地，这是中华民族最耻辱的一个纪念日！临到这 个纪念日，凡是中国人，凡是我们黄帝子孙，对于这种耻辱，是永不能忘怀的，如果这种耻辱一天不洗雪，中华民国便没有一天能够独立。」 五月三日上午八点，驻济南日本总领事与宪兵司令到总司令部拜会蒋中正， 表示北伐军军纪良好，日军即将撤退。日方确认 蒋中正仍在城内以后，不久就传来了机关枪声，中日双方已经交火。 蒋中正的副官报告，外头交通已经断绝，日军业已控制要点，且有两位同胞遇难；后，日方并残杀我外交特派员蔡公时等十余人，且毁尸灭迹。 当日中午十二点前， 蒋中正令济南城外北伐军，于下午五点前，一律离开济南附近，以避免冲突。当日下午两点，日军第六师团司令官福田彦助代表称愿以会议调停；外交部 部长黄郛告蒋，自己在日本司令部，请车来接。
下午五点，仍听闻枪炮声，显为日军所为。 五月四日凌晨零时，福田称不能派员前来，后双方选择另一地点，作为开会地点，深夜仍炮声不断。五月四日凌晨四五时，前被日军在交涉署包围扣押的外交部部长黄郛获释， 黄郛被扣留于日军司令部，一名日军班长并拿出手枪，要求黄郛在承认中方 抢夺日本人的文件上签字，最后黄郛签一阅字后，方才脱身。 黄郛说：「日本人没有当我们中国人是人，这种耻辱与残酷，不仅他自己从来没有受过，恐怕自从有史以来，都不曾有过。」蒋中正于凌晨，派熊式辉为代表前往交涉，日军要求北伐军退出济南二十里外，深夜三四点钟，日军加紧炮击轰炸。本身为日本陆军大学毕业生的熊式辉，饱受侮辱，指日方简直禽兽不如。 五月四日晨，日军派飞机轰炸 蒋中正总司令部，造成数人伤亡， 蒋中正决心力避冲突，以完成北伐，攻克北京为首要战略目标。 五月四日下午，日军再称调停，但至夜晚，仍不断轰炸放枪； 蒋中正留在济南城内假意与日本交涉，命令部队趁夜色渡过黄河，避免日军干涉，至五 日下午，我军大部过河，而日军为阻挠，竟轰炸我渡河部队。五月六日早晨，我军除奉命留守的四个营以外，均已渡过黄河， 蒋中正于八时离开济南，移驻三十里以外的党家庄。蒋中正命李延年等部两团留驻济南，固守两日；五月六日夜间，日军猛攻济南城，我军民死伤惨重，日军屡攻未下，经谈判，我军于五月九日夜撤退， 在半路又遭日军偷袭，最后仅余五百余人归来。 蒋中正忿称：「日本军队这样残忍背信的行为，凡是我们中华民国的国民，黄帝的子孙，应该永志不 忘，如果不谋报复，我们就不能算是中国人！」
蒋中正欲血深仇：「我在汉口时，曾致电中央党部，说我们以后每逢国耻纪念日，再不要多贴标语，空喊口号，更不要在街上示威游行，亦不应该停课放假，而要鞭策我们自己，督率全国国民埋头准备，坚苦奋进，我们在国耻纪念日无论学校、工厂，不仅不能放假，而且一定要在这天多增加两点钟工作，来纪念我们的国耻。须知我们报仇雪耻的敌忾心，绝不能暴露出来，我们所有吞敌的气概，非到最后关头，是不能有一点流露的，因为那将徒然为敌人所忌，要来对我们再下毒手！所以我们要中国国民革命成功，要求得中国独立自由平等，我们每个国民，每个学生、工人，都要劳筋苦志，蓄养实力，特别是在国耻纪念日那一天，格外要学校多教两小时功课，工厂也要多做两小时工作，必须要由各级党部派人到各处讲演指导，把他们仇恨敌忾的意志加强起来，坚忍到底，一点也不可暴露，给敌人看见，如果大家能够这样，「持其志毋暴其气」，共同一致，谋报国仇，洗雪国耻，我相信我们中国一定不会给日本灭亡，而且相信在不久的将来，我们中国第二期国民革命就要得到成功，到了那时，亦就是我们报仇雪耻的志愿完全达成的时候了。」
民国十七年（1928年） 七月六日， 蒋中正于北平香山碧云寺祭告总理， 此前的六月四日， 退往东北的奉军领袖张作霖被日军暗杀，六月八日， 北伐军进入北京。民国十七年（1928年）五三惨案后， 蒋中正每日日记均记有雪耻一则， 惕励自身国耻未复，颇多警语。
