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1908年太湖秋操中的新军气球侦察队
1905年，受航空思想启发的张之洞率先从日本购进两个“山田”式侦察气球。借检阅新军、新械之机，命令在校阅场内进行气球放飞表演，开创气球航空的先河。在维新派推动下，各地新军相继成立了气球侦察队。1908年4月，湖北陆军第8镇率先成立气球侦察队。同年5、6月，江苏陆军第9镇气球侦察队、直隶陆军第4镇气球侦察队相继宣告成立。1909年，清廷军咨处、海军处、陆军部正式颁布了《陆军气球预备法》，同年2月，陆军大学堂编印了《气球学》，为气球侦察队训练提供专门教材。
军队近代化是中国近代化的一项重要内容，也是张之洞谋求强国的重要构想和举措。
张之洞虽是一位在近代经济、政治、教育等方面有重要作为的“儒臣”，但在抵抗外敌侵略，维护国家领土完整和主权利益的对外斗争中，张之洞逐渐成为一个编练军队、修整军备、运筹帷幄，抵御外侮的“儒将”；张之洞是在出任封疆大吏，又面对外侮日迫的形势下研究军事的，他在给友人的信中说道：“弟儒家者流，岂知兵者，特以外任十余年来，防海防江，迫于职守，不能不从多年老兵，他邦客将询防考求”。（《致袁慰庭》，《张文襄公全集》卷219，书札6，北京文华斋刻本，1928。）
如果说在抚晋之前，他于军事尚处于外行隔膜之状，那么在参与对法作战之后，他为疆臣职责所迫，极力讲求军事，逐渐成为通晓军事策略的“儒将”。他于督粤任内一份电报中说：“惟疆臣之职，一在用兵力以相慑制，一在结民心以固藩篱，一在考地理以资折辩”，（《致东兴邓钦差等》，《张文襄公全集》卷128，电牍7，北京文华斋刻本，1928。）表明他于军事方面的初步认识。督鄂十七年，编练新军，自制枪炮，建成当时国内一流水准的近代陆军部队，成为全国编练新式军队的楷模。
